Создание Debian было начато в августе 1993 года Яном Мёрдоком. Он руководствовался желанием создать дистрибутив, процесс которого будет, с одной стороны, открытым и свободным в духе Linux и GNU, и одновременно исключительно тщательным и добросовестным. Сначала над проектом работала небольшая сплочённая группа хакеров мира свободного ПО, которая постепенно разрасталась, став большим организованным сообществом разработчиков и пользователей. Сегодня это свободная операционная система (ОС) и набор прикладных программ для вашего компьютера. В Debian используется ядро Linux, но большинство утилит ОС разработано в рамках проекта GNU; поэтому полное название проекта — Debian GNU/Linux. Системы Debian сейчас используют ядро Linux. Linux начал разрабатывать Линус Торвальдс (Linus Torvalds), и которое поддерживают тысячи программистов по всему миру. Тем не менее, ведётся работа по созданию систем Debian на других ядрах, в первую очередь, на the Hurd. Hurd - это набор серверов, которые запускаются поверх микроядра (например, такого как Mach) и реализуют разные возможности. Hurd - это свободное программное обеспечение, разрабатываемое в рамках Проекта GNU (GNU Project). Большая часть основных инструментов, которые наполняют операционную систему, взята из (Проекта GNU (GNU project)); о чем и говорят названия: GNU/Linux и GNU/Hurd. Эти инструменты также являются свободными. Разумеется, в первую очередь, люди хотят иметь прикладное программное обеспечение, т.е. программы, которые помогают им делать то, что им хочется: от редактирования документов до управления бизнесом, от игр до написания другого программного обеспечения. Debian содержит более 25000 пакетов (скомпилированного заранее программного обеспечения в удобном для установки на вашу машину формате) — и все они являются свободными. В некотором роде, все это напоминает башню. В основании башни - ядро. На нем все основные инструменты. Далее идет все программное обеспечение, которое вы используете на компьютере. На самой вершине башни — Debian — тщательно организовывающий и состыковывающий все в единое целое так, чтобы оно работало вместе.